'사공이 많으면 배가 산으로 간다'는 이야기가 있다. tvN 주말드라마 <지리산>이 제목처럼 말 그대로 '산으로 가버린' 이야기와 완성도를 남긴 채 아쉽게 종영했다.
 
12일 방송된 <지리산> 최종회에서는 그동안 검은다리골을 둘러싼 비극적인 연쇄살인사건의 진실과 산을 지키려는 레인저 서이강(전지현)-강현조(주지훈)의 마지막 고군분투가 그려졌다.
 
연쇄살인사건의 진범은 검은다리골 마을 출신이자 국립공원 직원인 김솔(이가섭)이었다. 김솔의 부친은 과거 지리산 케이블카 사업을 두고 검은다리골 사람들과 갈등을 빚었다. 어린 김솔은 우연히 마을 사람들이 자신의 어머니를 살해하고 아버지가 양봉하던 벌들까지 고의로 죽게하여 아버지를 정신이상으로 몰고간 사실을 알게 됐다. 

서이강은 김솔의 집을 찾아가 그가 그동안 사고를 가장한 채 사람들을 죽여온 것을 추궁한다. 김솔은 당황하지 않고 "여기 왜 온 거냐? 내가 진짜 범인이라면 선배를 가만 두지 않을 텐데. 여긴 산이랑 다르니까 CCTV도 넘쳐나고 위치 추적도 가능하니까, 내가 선배를 죽이게 해서라도 증거를 만들려는 거냐? 증거가 없으니까?"라고 서이강의 속내를 꿰뚫으며 신경전을 벌인다.
 
김솔은 서이강을 돌려보내고 서이강은 그가 증거를 없애기 위하여 움직일 것을 예측한다. 김솔은 그날 밤 짐을 챙겨 산으로 떠나고 정구영(오정세)과 박일해(조한철)는 서이강을 대신하여 김솔을 추격하지만 놓치고 만다. 구치소에서 나와서 해동분소 상황실로 돌아온 조대진(성동일)은 서이강과 재회하고, 김솔을 '조난자'로 규정하여 모든 레인저들에게 수색을 지시한다.
 
김솔은 산속에서 생령 상태의 강현조를 만난다. 김솔은 "내가 저 사람들 다 죽였다. (과거의 일을) 기억하지 않았으니까. 처음부터 죽일 생각은 아니었어. 내가 죽을 생각이었지"라며 강현조 앞에서 자신의 범행을 자백한다. 환청에 시달리던 김솔은 우연히 저지른 첫 범행 이후, 아무도 자신이 범죄를 저지른 사실을 알지 못하고 사고라고 여기는 것을 보고 '산은 자신의 편'이라는 잘못된 확신을 가지게 됐다.
 
하지만 강현조는 "산은 당신 편이 아니다. 상수리나무에서 나한테 표식을 보여줬고, 그 표식 덕분에 당신을 만나게 됐다. 산은 당신을 범인이라고 알려줬던 거야. 나를 만난 사람들은 모두 죽었다. 산은 우리 편이다"라고 반박했다. 분노한 김솔은 "산이 당신 편이면 한 번 막아봐"라며 숨겨놓은 증거들에 불을 질러 태워버린다.
 
그때 병상에 의식을 잃고 누워있던 진짜 강현조의 가족들은 생명유지장치를 끄는 동의서에 사인을 하고 눈물을 흘린다. 서이강과 조대진은 헬기를 타고 산으로 이동하여 생령 강현조가 사라지기 전에 남긴 마지막 표식을 찾아낸다.

서이강은 표식의 의미가 해동파출소에 보관되어있던 이세욱(윤지온)의 휴대전화라는 사실을 알아낸다. 사이버수사대 의뢰 결과, 휴대폰 안에서는 이세욱과 김솔이 나눈 메시지에서 김솔이 범인이라는 것을 결정적으로 보여주는 증거가 나왔다. 서이강은 강현조를 찾아가지만 그가 병실에 없는 것을 보고 눈물을 흘린다.
 
한편 행적을 감췄던 김솔은 돌연 해동분소에 나타나 홀로 있던 서이강을 납치하여 산으로 데려간다. 광기를 드러내는 김솔에게 서이강은 "산이 사람들을 죽이려고 시켰다고? 산은 산일 뿐이다. 네 미친 생각이 시킨 것이지, 넌 그냥 미친 놈일 뿐이다"라고 일갈한다.

분노한 김솔은 서이강을 죽이려고 하지만 돌연 산사태가 김솔에게 덮친다. 김솔은 큰 바위가 그의 몸을 짓눌러 그대로 사망하고 서이강은 구사일생한다.
 
1년의 시간이 흘렀다. 해동분소 직원들은 각자의 방식으로 여전히 바쁜 일상을 열심히 살아가고 있었다. 서이강은 신입 레인저를 선발하는 면접관으로 참여하여 "산이 나도 두려웠다. 그런데 산은 그저 산일 뿐이더라. 사람들 마음 속에 각자의 산이 있다. 누군가는 살려고, 죽으려고 산에 오른다. 그 사람들이 어떤 마음으로 산에 올랐는지는 중요하지 않다. 우린 그 사람들을 지킬 뿐"이라고 이야기하며 지난 날의 추억들을 회상한다. 서이강은 "마음의 빚이 있다면 내려놔라. 산은 그냥 산일 뿐"이라며 자신이 느낀 깨달음을 후배에게 전했다.
 
서이강은 어느덧 휠체어가 아닌 두 발로 다시 걸을 수 있게 되어 레인저로 복귀한다. 2022년 첫 해를 보러 온 사람들 속에 서이강은 다시 강현조와 재회한다. 사실 강현조는 죽지 않았고 생명유지장치를 끄기 전, 기적처럼 의식을 되찾았던 것.

서이강은 "이젠 (환영이) 안 보이니?"라는 의미심장한 질문을 던졌고, 강현조는 "예, 이제 아무것도 보이지 않는다"고 답하며 생령이 아닌 평범한 진짜 사람으로 돌아왔음을 드러낸다. 일출의 감격에 환호하는 사람들의 틈바구니에서 서로를 따뜻한 눈길로 응시하는 서이강과 강현조의 모습을 끝으로 드라마는 막을 내린다.
 
<지리산>은 지리산 국립공원 최고의 레인저 서이강과 비밀을 간직한 신입 레인저 강현조가 산에서 일어나는 의문의 사고를 파헤치며 벌어지는 이야기를 그린 미스터리 드라마를 표방했다. 제작비만 300억 원 넘게 투입된 <지리산>은 이미 방송 전부터 많은 화제를 모았다. <킹덤> 시리즈와 <시그널> 등을 히트시킨 김은희 작가와 <미스터 션샤인> <도깨비> <태양의 후예> 등을 연출한 이응복 감독, 연기력과 스타성을 겸비한 배우 전지현-주지훈의 주인공 조합까지, 실패하기가 더 어렵다는 이야기가 나올만큼 일찍부터 하반기 최고 기대작으로 꼽힐 정도였다.
 
하지만 결과적으로 <지리산>은 이전까지 평론가와 시청자 양쪽 모두에서 고루 호평을 받는 데 익숙했던 제작진과 배우들의 명성에 흑역사를 남긴 '괴작'이 됐다. 시청률만 놓고보면 평균 7~8%대(닐슨코리아 전국기준)를 유지하며 최근 방송중인 미니시리즈 드라마들 중에는 그래도 준수한 성적을 기록한 편이다. 그러나 제작비 규모나 작가-감독-배우들의 이름값이 주는 기대치에는 크게 못미친 성적이었다. <지리산>은 방영 초반인 2회에만 전국과 수도권 시청률이 모두 두 자릿수를 넘겼을 뿐, 이후로는 꾸준히 한 자릿수에서 정체된 모습을 벗어나지 못했다.
 
시청률보다 더 뼈아픈 것은 완성도에서도 시청자와 평론가들 대부분에게 혹평을 피하지 못했다는 사실이다. <지리산>은 국내 드라마에서는 자주 볼 수 없었던 산이라는 색다른 공간을 배경으로 연쇄살인극의 진범을 추격하는 범죄 미스터리와 생령이라는 판타지를 아우르는 방대한 이야기를 시도했다.

지리산이라는 아름다운 한국적 배경에, 산을 지키고 사람을 살리는 '레인저'라는 소재는 해외 시청자들에게도 어필할 수 있는 매력적인 소재임이 틀림없다. 문제는 아이디어는 좋았을지 모르나, 정작 그 이야기를 풀어내는 방식은 시청자들에게 오히려 신선함보다는 낯설고 불친절한 이야기로 다가왔다는 점이다.
 
실제 역사적 사건들을 모티브로 하여 '신비로운 자연'과 '인간의 욕망'을 대비시켜, 자연재해나 천재지변으로 보이던 사고들도 결국 인간이 스스로 만들어낸 업보라는 메시지를 주고싶었던 기획 의도는 이해가 된다. 하지만 등장인물들의 진부하고 억지스러운 캐릭터성, 후반부로 갈수록 실종된 개연성은 이야기의 설득력을 심각하게 떨어뜨렸다.
 
극중 갈등의 중심이 되는 김솔의 원래 동기는 검은다리골 마을 사람들이 부모를 해치고 가정을 파괴한 데 대한 원한이었다.하지만 이야기를 거듭하면서 김솔은 점점 검은다리골 사건과 무관한 사람들까지 이유없이 죽여대며 그저 단순하고 공감대도 없는 '묻지마 살인광'으로 전락한다. 드라마는 김솔이 왜 위험하고 무모한 방식까지 감수하며 살인에 집착하는지에 대한 납득할 만한 서사를 제시하지 못한다.

심지어 김솔은 뒤늦게 서이강을 죽이기 위하여 돌아와서 굳이 산까지 끌고가려는 무리수를 두다가 뜬금없는 산사태로 허무하게 최후를 맞이한다. 또한 아무런 설명없이 강현조가 갑자기 의식을 되찾고 서이강이 멀쩡한 두발로 걸어다닌다는 엔딩은 그야말로 개연성없는 '데우스 엑스 마키나'식 결말의 전형이다.
 
드라마는 중후반까지 누가 범인인지와 그 배경 이야기에 상당힌 비중을 두고 정구영-조대진 등 여러 명을 용의자로 부각시키며 혼란을 줬지만, 정작 엉성한 복선과 미스터리로 긴장감을 떨어뜨렸다. 오히려 과거와 현재를 교차하며 간단한 이야기를 굳이 복잡하게 꼬아놓기만 하는 전개는, 처음부터 이야기를 정주행하지 않은 새로운 시청자들을 끌어들이기에는 몰입하기 어려운 구성이 되고 말았다. 여기에 산악 등반이나 수해 장면에서 자주 등장할 수밖에 없었던 CG의 엉성한 완성도, 극 흐름과 무관한 타이밍에 과도하게 삽입된 PPL 등도 시청자들에게 실망감을 안겼다. 
 
지리산은 한반도의 장구한 역사만큼이나 많은 한과 이야깃거리들이 쌓여있는 무대다. 무슨 일이 일어나도 이상하지 않은 영험한 산이라는 명성만큼, 이를 소재로 풀어나갈 수 있는 이야기도 무궁무진할 것이다. 하지만 드라마 <지리산>은 아무리 좋은 메시지와 아이디어가 있어도 그 자체로는 매력적인 이야기가 되지 않는다는 뼈저린 교훈도 남겼다. 여러 가지 장르에 볼거리와 역사까지 담아내려했던 거창한 욕심보다는, 한 가지 이야기라도 '잘할 수 있는 것'에 집중하는게 더 낫지 않았을까.