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▲  국민의힘 이준석 대표가 22일 서울 중구 롯데호텔에서 열린 "2022 경향포럼"에서 전화통화를 하고 있다.
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국민의힘 중앙윤리위원회(위원장 이양희)가 22일 이준석 당대표의 성 상납 의혹 관련 사안에 대한 징계 안건을 심의한다. 현직 당대표에 대한 징계 절차가 개시된 것만으로도 사상 초유의 일.

이 때문에 윤리위가 내놓을 결과에 따른 각종 시나리오가 당 안팎에서 횡행하고 있다. 윤리위가 제명이나 당원권 정지를 택하면 사실상 대표직 사퇴가 불가피하고, 가장 낮은 징계 수위인 경고를 결정하더라도 이 대표 입장에서는 리더십에 치명상을 입고 당내 주도권을 잃을 것이라는 전망이다.

대선과 지방선거에서 연거푸 승리를 거두면서 지도력을 견고히 굳혀가던 이 대표 입장에선 모두 암울한 시나리오다.

그는 윤리위 심의 전날(21일) 밤 본인 페이스북에 "결국 그에게도 포에니 전쟁보다 어려운 게 원로원 내의 정치싸움이었던 것 아니었나"고 적었다. 로마의 '명장' 스키피오가 포에니 전쟁에서 카르타고의 한니발을 꺾고도 원로원의 내부 정적들로 인해 중앙 정치 무대에서 퇴장했던 점을 자신의 상황에 빗댄 것. 그러면서 이번 윤리위 징계 심의가 곧 여권 내 주도권 장악을 위한 '정치싸움'의 산물이라는 인식 역시 드러냈다.

사실 그가 최근 처한 당내 상황이 그랬다. 안철수 의원과 최고위원 배분 문제를 놓고 갈등 중이고, '친윤(친윤석열)계' 정진석 국회부의장이나 배현진 최고위원과는 공개 충돌했다. 이는 윤리위의 징계 심의와 맞물리면서 이 대표를 향한 당내 견제와 비토 여론을 보다 더 도드라지게 하고 있다. 

그런데 이 대표와 대척점에 서 있는 이들은 과연 그의 '사퇴'를 원하고 있을까?

이준석의 퇴장, 누구에게도 정치적 실익 없다 
 

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▲  국민의힘 이준석 상임선대위원장과, 권성동·김기현 공동선대위원장, 의원들이 1일 서울 여의도 국회도서관에 마련된 ‘국민의힘 제8회 지방선거 개표상황실’에서 출구조사 결과발표 방송을 시청하며 환호하고 있다.
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<오마이뉴스> 취재 결과를 종합하면 '이준석의 퇴장'을 바라는 당내 여론은 높지 않다. 여당 지도부가 정권교체 3개월 만에 중도 사퇴하는 이례적 상황이 발생하는 데 대한 정치적 부담이 적지 않을 뿐더러 차기 당권주자 등에게 떨어질 정치적 실익도 거의 존재하지 않는다는 평가다. 

"궐위된 당대표의 잔여임기가 6개월 이상일 경우 궐위된 날로부터 60일 이내에 임시전당대회를 개최해 당대표를 선출"하도록 명시한 당헌 62조가 핵심이다. 

이에 따라 선출된 당대표의 임기는 전임자의 잔여임기로 규정된다. 그런데 이준석 대표의 잔여임기는 약 1년(2023년 6월) 남았다. 즉, 이 대표가 윤리위 결과에 따라 사퇴한다면 후임 당대표의 임기가 최대 1년 정도에 불과한 셈. 임시전당대회 준비 등에 소요될 시간을 감안하면 실질적인 임기는 더 줄어들 수밖에 없다. 무엇보다 내년 6월 이후 선출됐다면 당연히 확보했을, 2024년 4월 예정된 22대 국회의원 총선거의 공천권도 행사할 수 없다. 실익이 없는 셈이다. 

유력 차기 당권 주자로 꼽히는 김기현 의원이 이 대표를 두둔하고 나선 것도 이런 현실을 반영한다고 볼 수 있다. 그는 지난 21일 CBS라디오 '김현정의 뉴스쇼'에서 "'성상납 의혹' 이런 식으로 표현하지만 그 실체가 있는 것인지 여부도 잘 모르겠다"며 "본인(이준석)이 아니라고 하고 명확한 증거가 나온 것도 아니다. 수사가 진행되는 결과를 봐야 실체를 알 수 있다"라고 말했다. 

영남 지역의 또 다른 의원은 "(22대 총선 공천권을 위해서라도) 이 대표의 조기 사퇴를 바라지 않는 의원들도 있다"며 "이런 (당내) 분위기나 (이 대표의) 공과를 파악한 뒤 윤리위 개최 시기를 조정해야지 지금 윤리위를 여는 것 자체가 맞는지 의문"이라고 지적했다.

이 대표와 가장 날 선 대치를 벌이고 있는 '윤핵관(윤 대통령의 핵심 관계자)' 측도 '혼란을 가중시켜선 안 된다'는 입장이다. 

친윤계 의원 모임인 '민들레(민심 들어볼래)' 소속 한 의원은 <오마이뉴스>에 "그런 부분(이준석 조기사퇴)에 대해서는 지금 논할 단계가 아닌 것 같다"면서 현직 당대표에 대한 징계 절차를 개시한 윤리위에 대해서도 부정적인 입장을 내비쳤다. 

그는 "윤리위 기능이 팩트에 입각해서 객관적인 권한 행사가 이루어져야지 세력 싸움의 도구로 이용되는 모습은 지양돼야 할 것 같다"면서 "우리가 똘똘 뭉쳐도 부족한데, 이렇게 갈라치기 하고 서로 패거리 정치하고 이런 건 안 된다"라고 강조했다.

'자기 정치＋혁신위 설치' 이준석, 지금 흔들어야 한다?
 

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▲  이준석 국민의힘 대표와 배현진 최고위원이 20일 서울 여의도 국회에서 열린 최고위원회의에서 비공개 회의 현안 논의 문제를 놓고 갈등을 빚자 권성동 원내대표가 급히 회의를 비공개로 전환하고 있다.
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이준석 대표와 대척점에 서 있는 이들이 진정 원하는 것은 '이준석의 약화'로 풀이된다. 여기에는 '자기 정치'를 선언한 이 대표가 조만간 설치될 당 혁신위원회를 통해 차기 전당대회뿐 아니라 총선 공천에도 영향력을 발휘할 수 있다는 '시각'이 배어 있다. 

실제 이 대표는 혁신위를 통한 공천제도 혁신, '으뜸당원(대의원)' 등 당원제도 정비 등을 거론한 바 있다. 차기 당권 주자들과 친윤 그룹에서 불편할 수밖에 없는 이야기다. 배현진 최고위원이 "(혁신위가) 이 대표의 사조직이라는 오해를 받을 수 있다"고 비판한 게 대표적이다. 이 때문에 친윤계가 윤리위 심사 등을 통해 공개적인 망신을 줘서 이 대표의 리더십에 상처를 입히려 한다는 해석도 나온다. 

이에 대해 서울에 지역구를 둔 한 의원은 "저 사람들(윤핵관) 입장에서 봤을 때 당내 주도권의 상당 부분을 잃어가고 있다고 느낄 수 있다"면서 "주도권 싸움이고, 나중에 시스템 공천으로 갈 것 같다는 두려움이 있는 것 같다. 아무래도 경쟁력 떨어지는 사람들이 불안할 것이다. 또 일부는 대통령 뜻이 정계 개편이라고 생각해서 오버하는 거 같기도 하다"고 풀이했다. 

또 "이 대표의 조기 사퇴를 바라는 당내 사람들은 소수고, 다수는 조용히 있다"면서 "우리 당 지지자들의 특징은 성과주의다. 우리 당이 왜 박정희 대통령을 좋아하나. 성과를 냈기 때문이다. 당 대표 중에 이 정도(두 번의 선거 승리) 성과를 낸 당 대표가 어딨나"라고 반문했다.

한 중진의원은 "우리 당이 '30대 당대표'를 받아들일 준비가 안 돼 있었던 거다. 그래서 이렇게 잡음이 있는 것"이라고 평했다. 아울러 "이준석을 그냥 놔둬야 한다"라며 "이준석이 얼마나 새바람을 일으켜서 당을 일으켜 세웠나. 이준석을 흔들려는 세력의 면면을 보면 구태 세력"이라고도 비판했다. 

아예 윤리위가 징계를 내려서는 안 된다는 주장도 나온다. 또 다른 국민의힘 중진의원은 "수사 결과를 보지도 않고 윤리위에서 징계를 때리면 당내에서 엄청난 불만이 나올 것"이라고 경고했다. 

그는 "(김철근 당대표 정무실장이 성상납 의혹 관련 언론 보도를 막기 위해 작성했다는) '7억 각서'가 문제인데 이 대표가 시켰다는 증거가 없고 심증만 있다"며 "추측만 가지고 징계를 할 수 없지 않나"라고 주장했다. 이어 "(각서 작성 의혹은) 이 대표와 김 실장 간의 통화 내용 이런 것을 봐야 알 수 있다. 그런데 그건 수사의 영역"이라고 강조했다.