한파가 몰아친 그날, 기온이 영하 10도 밑으로 떨어졌다. 사이렌이 울리고 출동명령이 떨어졌다. 서둘러 방화복과 장갑, 헬멧 등을 챙겨 화재현장으로 출발했다. 소방관이 된 지 10년이 다 됐지만, 매번 심장이 떨린다.

사이렌이 울리면 대부분 길을 터 주지만, 먼저 내달리는 얌체 차량들이 있다. 횡단보도를 건너는 한 시민은 소방차가 지나가는데도 천천히 걷는다. 화가 나지만 화재 진압이 우선이다.

소방차가 골목길로 들어섰다. 불법 주·정차된 차량으로 진입이 쉽지 않다. 우여곡절 끝에 도착한 화재현장. 1시간가량 물을 쏘아 겨우 진압했다. 방화복과 장갑은 흠뻑 젖었다. 소방서로 돌아온 후 방화복과 장갑을 말리려고 널어놨지만, 마르기도 전에 또 출동명령이 떨어졌다.

방화복은 다행히 두 벌이라 갈아입지만, 장갑은 하나 뿐이다. 언 장갑을 끼고 다시 나갈 수밖에 없다. 또 1시간 동안 화재를 진압하고 흠뻑 젖은 채로 소방서로 돌아왔다. 하지만 또 출동이다. 이날만 다섯 번 출동했다. 덜 마른 방화복과 장갑을 끼고 화재, 추위와 싸웠다.

'소방노예'라는 스트레스
   

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▲  화재 현장에 진입해 불을 끄고 있는 소방관. <시사인천 자료사진>
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인천에서 10년 가까이 소방관으로 일하는 김아무개(30대)씨. 국민의 생명을 구하면서 돈을 버는 보람 있는 직업이라고 생각해 소방관 시험을 봤고, 합격했다.

그는 언제부턴가 '내가 왜 이 직업을 택했을까'라고 생각하며 스트레스 속에서 살고 있다. 일에서 오는 스트레스도 크지만, '소방노예'라는 시선을 받는 게 더 힘들다.

'소방 노예'는 소방관이 낙후된 장비를 착용한 채 목숨 걸고 화재를 진압하고, 상부(소방방재청과 지방자치단체)의 지시에 순종할 수밖에 없는 처지를 비꼬는 말이다.

소방관의 99%는 지방직 공무원으로 인사권이 지방자치단체의 장에 있다. 하지만 중앙정부 기관인 소방방재청에게 업무지휘를 받는다. 소방관은 지자체와 중앙정부의 눈치를 봐야 한다.

김씨는 10년 전과 현실이 크게 다르지 않다고 지적했다. 장비는 조금 좋아지고 비합리적 부분들이 개선되기도 했지만, 큰 틀에서는 달라진 것이 별로 없다고 생각한다.

미국에서 소방관은 '인명을 구조하는 영웅' 대접을 받지만, 한국에서는 '노예' 취급을 받는 현실이 슬프다. 배우자가 될 사람의 부모에게 '소방관'이라고 당당히 말하지 못하는 현실은 더욱 슬프다.

잘못 없어도 민원인 찾아가 무릎 꿇고 사정

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▲  화재 현장에 진입해 불을 끄고 있는 소방관. <시사인천 자료사진>
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구조 전담활동을 맡는 119생활구조대도 힘들기는 마찬가지다. 생활구조대는 잠긴 문을 따주고, 벌집을 제거해주고, 동물을 구해주기도 하고, 응급환자를 이송하는 등의 일을 맡고 있다.

응급환자 이송을 우선해야 하는데, 종종 얌체 신고가 들어온다. 응급하지도 않은데 마치 택시처럼 응급차를 불러 얌체처럼 타고 가거나, 하수구에 핸드폰이 빠졌다고 꺼내달라고 신고하는 주민을 보면 답답하다.

"다른 동료에게 들은 이야기다. 한 아주머니가 아파서 죽겠다고 119에 신고해, 구조대가 출동했다. 그런데 그 집에 도착해 문을 아무리 두드려도 기척이 없었다. 문을 계속 두드리니 안에서 '잠시만요' 하는 목소리가 들리더니 아주머니가 고무장갑을 낀 채 문을 열고 나왔다. '누가 아픈냐'고 묻자, '나예요' 하더니 '조금만 기다려 달라'고 했다. 그러더니 할 것 다하고 응급차에 실려 병원에 갔다."

김씨는 이 이야기를 들려준 뒤 "위급하지 않은 상황에서 신고한 것은 거부할 수 있다는 규정이 있고, 신고자에게 서명을 받으면 된다. 하지만 그 사람이 시청이나 소방본부에 민원을 넣으면 감찰계에 끌려가 조사받아야 한다. 소방 조직은 민원을 매우 싫어한다. 그래서 민원이 발생하면 해당 소방관이 잘못하지 않았더라도 위에서는 책임을 지우려한다. 한 소방관은 잘못하지도 않았는데 민원을 넣은 주민을 찾아가 무릎 꿇고 민원을 취하해 달라고 사정한 경우도 있다"고 말했다.

그는 또 소방관은 힘이 없다 보니 동물구조나 수해 발생 시 물을 빼내는 일 등 관할 구청에서 할 일도 담당한다고 토로했다.

화재 진압 장갑, 10년 가까이 딱 세 번 지급받아

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▲  응급환자를 이송하고 있는 119 생활구조대원들. <시사인천 자료사진>
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특히 그는 "인천은 다른 지역보다 그나마 낫지만, 화재 진압 현장에서 소방관의 생명을 지켜주는 장비가 낡고 제 때에 교체가 안 되는 문제가 심각하다"고 지적했다.

김씨는 10년 가까이 근무하는 동안 장갑을 딱 세 번 받았다. 장갑이 아무리 좋아도 화재 현장을 헤집고 들어갔다 나오면 몇 번 만에 물이 샌다. 때문에 장갑을 꿰매 쓰거나 그냥 찢어진 장갑을 쓰는 경우가 많다. 하지만, 그마저도 단 한 짝뿐이다. 그의 동료들 중에는 손에 크고 작은 화상을 입은 사람이 많다. 1년에 최소 두 벌 정도는 보급돼야 화재 진압을 안전하게 할 수 있다는 게 그의 생각이다.

방화복도 비슷하다. 다행히 두 벌 있지만, 한 벌은 이미 내용연수(사용 가능 햇수)가 지났다. 한 번은 여름에 얇은 새 방화복을 지급받았다. 선배들이 '여름용'이라고 해 당연히 그런 줄 알았다. 알보고, 선배들의 푸념 섞인 표현이었다. 예산이 부족하다는 이유로 저렴한 방화복을 구입해 지급한 것이다. 그는 내용연수가 지난 방화복을 입고, 그 얇은 방화복은 캐비닛에 처박아 뒀다.

소방차의 내용연수가 몇 년 전부터 8년에서 10년으로 늘었는데도, 10년 넘은 소방차가 현장에 투입되는 경우도 많다. 그는 후배 소방관에게 "브레이크에 계속 문제가 생기는 소방차가 있다"는 이야기를 듣기도 했다. 하지만 예산이 없다는 이유로 차량에 문제가 생길 때마다 수리하는 것으로 그쳤다.

그는 "소방장비는 사람이 죽고 사는 문제와 직결된 것인데, 어떻게 예산이 없다는 이유만으로 방치할 수가 있는가"라며 "언제까지 소방관이 '소방 노예'로 살아야 하는가? 지자체가 그동안 책임을 못 져 지금까지 왔다면, 이제는 국가가 책임을 져야 한다. 소방공무원을 국가직으로 전환해야 한다"고 주장했다.

이어 그는 "소방관이 순직하는 안타까운 사건이 생겨 열악한 환경이 알려질 때마다 정부는 처우 개선을 약속했지만, 지난 10년간 달라진 것은 없다"며 "그럼에도 정부는 세월호 사건 이후 소방방재청을 해체하고 소방 기구를 국가안전처에 편입하려고 한다. 그렇게 해도 해결될 수 없다고 생각한다"고 말했다.

아울러 그는 "현장을 아는 소방전문가가 아닌 행정직 공무원들이 대부분 (높은) 자리를 차지할 것이다. 소방관의 처우 개선 없이 차관급인 소방방재청장의 자리가 사라지는 것은 1계급 강등이나 다름없다. 이를 받아들일 수 있는 소방관은 아마 없을 것이다"라고 덧붙였다.