대한민국은 민주공화국이다. 그리고 대한민국 안에는 청소년공화국을 꿈꾸며 아래로부터 시작된 청소년자치배움터가 있다. 2015년 의정부 몽실학교부터 시작해 2020년 인천 은하수학교와 최근 서울 다가치학교까지 청소년자치배움터는 전국 각지에서 생겨나 저마다의 결을 가진 자치배움터로 성장하고 있다. 

그런데 서로 다른 결에서도 일맥상통하는 밑가지가 존재한다. 그것은 청소년이 주인이 돼 모두의 성장을 이뤄가는 청소년공화국에 대한 상상력이다. 그와 같은 교육적 상상을 현실에서 이뤄낸 다양한 실험과 노력은 '청소년 주도 마을교육공동체 사례연구(조윤정, 2018)'에서 몽실학교 마을교육공동체를, 그리고 '청소년자치배움터의 학교문화가 학생들에게 미치는 영향(장수지, 2022)'논문에서 은하수학교 프로젝트 사례를 자세히 다루고 있다. 

무엇보다도 청소년자치배움터에서 큰 밑가지가 되고 있는 '청소년(학습자) 주도'라는 작동방식은 'OECD 학습나침반 2030'에서 학생주도성(student agency)을 미래교육의 핵심으로 설정하면서 2022개정교육과정에서도 고시된 바, 대한민국 공교육에서 '학생은 교육의 주체자인가?'라는 절대 가치의 기준선이 되고 있다.

그러나 청소년자치배움터의 혁신적인 시동이 코로나19로 서서히 동력을 잃어갈즈음 민선 4기 교육감선거는 청소년자치배움터의 뿌리 흔들기 또는 방임 현상으로 나타났다. 마치 학생을 무대중앙에 주인공으로는 세웠지만 조명을 꺼둔채 실상은 보이지 않는 것처럼, 한순간에 무대조명은 IB(국제 바칼로레아)교육으로 집중 조명되어 있고, 전국 시도교육감은 뭐하나 뿌리를 내리기도 전에 트랜디한 교육 이슈의 힘(조명)을 따라 움직이고 있다. 그리고 청소년공화국에 대한 교육적 상상력도 함께 위축시켰다.

그 주된 이유를 필자는 청소년자치시대를 열어준 '어른들의 변심'이라고 생각한다.
어쩌면, 학생자치는 학생중심교육이라는 포장지 정도로만 생각한 '어른들의 본심'이 드러난 것일지도 모르겠다.

최근 어른들의 변심은 노골적이다. 조례에 의해 운영되고 있는 몽실학교 자치회와 운영위원회에 의견을 묻지도 않은 채, 교육청 차원에서 몽실학교 재개편을 시도해 청소년자치회의 반발을 사고 있다. 이것은 몽실학교 태동에 대한 무지한 자의 폭력이자, 행위 주체성까지 말하던 어른들의 변심이 아니면 무엇인가!

이뿐일까? (가칭)인천청소년자치학교 추진단부터 은하수학교가 자리잡기까지 청소년과 길잡이교사와 함께한 필자는, 어른들의 조용한 변심이 행동으로 발동될 때 공동체가 어떻게 흔들리는지를 목도하고 있는 중이다. 그래서 이 부분을 좀 더 자세히 말해보고자 한다. 

의정부 몽실학교와는 달리, 인천의 은하수학교는 인천시교육청이 먼저 관심을 갖고 관(官) 주도로 학교밖 직속기관에서 시작된 첫 사례다. 교육청은 인천학생교육문화회관 조직을 일부 개편해 사람을 보내고 그 사람들이 시스템을 마련하는 데 필요한 예산을 지원해 협력 기반의 청소년 주도 프로젝트 활동이 이뤄지는 데 큰 역할을 해줬다.

그런데 동시에 태생적인 취약점을 안고 출발했다. 그것은 교육청 관(官) 조직 안에서 특정 부서의 업무분장으로 은하수학교가 운영되고 있다는 것인데, 청소년자치배움터에서는 매우 중요한 지점이다. 왜냐하면, 청소년이 스스로 기획하고 실행·평가하는 모든 과정이 어른들의 막대한 영향권 아래 있다는 것을 의미하기 때문에 인사이동의 나들목은 매우 중요하다.

인천의 은하수학교는 코로나19와 시작을 같이해 위드코로나까지 온오프라인을 넘나드는 생존력과 청소년 주도 '은하수 프로젝트'를 통해 다양한 배움의 공익화 사례를 보여주고 있다. 이와같은 은하수의 사례는 코로나19와 정시확대라는 입시정책과  시도교육감의 정책기조 변화로 힘을 잃어가고 있는 몽실학교를 비롯한 전국청소년자치배움터에 반향을 불러 일으키고 있다. 이런 역현상은 인천광역시교육청의 역할이 매우 중요하다는 반증이라고 생각한다. 

이에 필자는 인천광역시 민선 4기, 도성훈 교육감 2기를 맞아 결대로 성장하는 인천교육이 학생성공시대를 열기 위해서는 인천청소년자치학교 '은하수'의 버팀목이 되어주길 다음과 같이 요청하는 바다.

첫째, 인천 청소년자치학교 '은하수'의 둥지인 인천학생교육문화회관은 최대 규모를 갖추고 다양한 학생 활동이 이뤄지는 대한민국 유일무이한 교육청 직속기관이다. 이 공간이 청소년이 주인이 되는 공간이자, 미래형 학생복합문화공간으로 성장하도록 정체성 재확립과 발전방안을 연구해야 할 것이다.

둘째, 청소년이 주도하고 마을이 협력하는 은하수학교의 모든 활동이 근본 목적과 방향을 잃지 않고 지속적으로 성장할 수 있도록 사람과 시스템을 지탱해주는 관(官)의 역할을 다해주길 바란다. 이를 위해서는 시교육청이 인천학생교육문화회관을 플랫폼으로 동·서·남·북·강화교육지원청과 온오프라인으로 연결하여 각 지역을 거점으로 하는 작은 은하수학교가 운영되고 다시 플랫폼으로 연결되는 새로운 유기적인 형태의 '은하수 장단기 계획'을 마련하길 요청한다.

셋째, '주어진 배움'의 한계를 인정하고, 어른으로서 잘 설계된 프로그램을 만들어학생을 참여시키고, 정답을 가르치는 일체의 교육적 행위를 시도하지 않는 것이다. 이를 위해서는 은하수학교가 인천학생교육문화회관 안에 별도 조직으로 운영돼 청소년이 주체로서 '만들어가는 배움'을 지원하는 조직체계를 갖춰야 할 것이다.

'혼자는 별이 될 수 있지만, 함께하면 은하수가 될 수 있음을 항상 생각하겠습니다.'

언제 봐도 나를 압도하는 이 문구는, 2020년 은하수학교 1기 청소년 150여 명이 함께 만든 청소년 공동선언문 마지막 다짐에 나오는 글이다.

해야 하는 것 말고, 하고싶은 것을 찾아 도전하는 은하수 청소년과 길잡이교사는 2020 은하수 프로젝트 '은하수, 별걸 다 한다!'로 시작해서 2022 은하수 프로젝트 '은하수, 우리의 별빛을 모아 세상을 밝히자!'로 성큼 성장했다. 

다양한 사람과 함께 배움을 만들어 공익화하는 경험, 성적이 아닌 성장을 위한 평가를 경험할 때, 더 이상 배움이 왜곡되지 않고 배움의 자발성을 회복할 수 있다는 것, 더 나아가 공존하는 평화로운 삶을 위해 함께 책임지는 민주시민으로 성장할 수 있는 진정한 청소년공화국은 곧 은하수를 이루는 세상일 것이다.

앞으로 시민성·민주성이라는 단어가 점점 희미해질 것인데, 이때 혼자가 아닌 '함께'의 가치를 위해 제한된 자유를 기꺼이 수용할 줄 아는 시민 청소년의 도전과 실험이 계속되도록 어른들이 생각과 마음을 지켜 버텨줘야 할 것이다.

그리고 그 중심에는 혁신과 시민교육을 이어쓰기 하고 있는 인천광역시교육청이 그 존재감을 보여주길 필자는 응원하고 또 바랄 뿐이다.