미세먼지를 둘러싼 오해와 진실을 알려드립니다. 잘못된 정보를 바로잡고 알짜배기 정보만 전달합니다. 인터넷에 떠도는 가짜뉴스를 가려내는 힘도 키울 수 있습니다. 미세먼지 전문가 장재연 환경운동연합 공동대표(아주대 의대 교수)가 몇 차례에 걸쳐 여러분의 궁금증을 풀어드립니다. [편집자말]

뉴스를 보다가 놀랄 때가 있다. 지난 2014년 2월 27일 JTBC가 보도한 내용이 그랬다.

"요즘 서울에서 딱 1시간만 돌아다니면서 미세먼지를 마시면 디젤차 매연을 3시간 40분 동안 흡입하는 것과 똑같다는 연구결과입니다."
 
연구결과가 충격이어서가 아니었다. 황당한 내용이 방송에서 사실처럼 전파를 타고 있기 때문이었다. 때론 뉴스도 거짓말을 한다. 왜곡된 사실을 퍼트린다. 실수일 때도 있고, 내용이 너무 어려워서일 때도 있다. 그러나 이건 잠깐만 생각해도 사실이 아닌 것을 쉽게 알 수 있는 내용이었다.

이날 보도된 내용을 간략하게 살펴보면 이렇다. '오늘의 숫자' 코너에 '3시간 40분'이란 숫자가 등장한다. 이틀 전(2014년 2월 25일), 서울의 미세먼지 농도가 PM10 163㎍/㎥이었는데, 이는 60㎡(약 18평)의 밀폐된 공간에서 배기량 2000cc 디젤차 매연을 3시간 40분 동안 마시는 것과 같다는 것이다.

강연할 때마다 물어본다. 밀폐된 공간에서 디젤차 매연을 3시간 40분 마시면 어떻게 될 것 같으냐고? 청중은 "죽어요"라고 답한다. 맞다. 밀폐된 공간에서 중형 디젤차가 내뿜는 배기가스를 3시간 40분 마시면 의학적 지식을 논할 필요조차 없이 사망할 가능성이 매우 높다고 누구나 생각하는 상황이다. 실제로 산소 부족이나 일산화탄소 중독으로 질식할 것이다. 이게 상식이다.

우리나라 미세먼지 오염이 아무리 심해도 그렇지 1시간 산책했다고 사망할 수준이라는 주장이 사실일 리가 없다. 그런데 왜 이런 내용이 의심의 여지도 없는 사실처럼 방송됐을까? 보도 내용은 이탈리아 암센터의 연구결과를 인용한 것이라 했다. 진짜 그런 내용인지 뜯어보자.

잘못된 뉴스의 탄생

인용된 연구는 2004년 'Tobacco Control'이란 학술지에 보고된 논문이다. 연구 제목은 '담배와 디젤차 배기가스로부터의 입자상 물질 비교: 교육적인 관점(Particulate matter from tobacco versus diesel car exhaust: an educational perspective)'이다. 분류가 'Brief Report'라고 표시돼 있는데, 이것은 비교적 간단한 실험을 할 때 쓰는 표현이다.

실험이 진행된 장소는 작은 환기구가 여섯 개가 있는 60㎥ 면적의 개인 차고였다. JTBC 보도 내용과는 달리 밀폐된 공간이 아니고, 어느 정도는 공기 순환이 되는 장소였다. 이탈리아는 개인 차고의 경우 공기 교환을 위해 환기구를 설치하도록 법으로 제정해놓고 있다.

실험에 사용한 디젤차는 2002년형 2000cc 포드 몬데오였다. 이 자동차의 연료는 실험 목적에 맞춰 미세먼지 배출량을 최대한 줄이기 위해 품질 좋은 바이오디젤(콩기름 등 식물성 기름을 주성분으로 하는 저공해 연료)을 썼다. 미세먼지 농도를 짧은 시간 동안 연속적으로 측정하기 위해 휴대용 간이 측정기를 사용했다.

실험 전 차고 안의 미세먼지 농도는 PM10 기준으로 15㎍/㎥이었다. 30분간 엔진을 공회전시키면서 PM10의 변화를 살펴봤더니 오염도가 36㎍/㎥로 2배 이상 높아지는 것으로 나타났다. PM 2.5의 측정값은 28㎍/㎥이었다.

본격적인 실험으로 담배연기로 인한 미세먼지 오염도를 확인했다. 담배에 불을 붙이자마자 미세먼지 농도는 급증해서 최고 측정값이 PM10 기준으로 약 700㎍/㎥나 됐다. 평균 오염도는 343㎍/㎥이었고, PM 2.5로는 319㎍/㎥이었다.

비록 바이오디젤을 사용한 차이기는 하지만, 담배 연기가 디젤차 배기가스보다 미세먼지 오염도가 약 10배나 높다는 것이다.

그렇다. 이 연구는 담배의 유해성을 청소년들에게 확인시켜 주는 게 목적이었다. 일반 공기와 비교하려는 연구가 아니었다. 담배는 직접 흡연은 말할 것도 없고, 간접흡연으로도 실내 환경과 다른 사람들에게 악영향을 미칠 수 있는지를 보여주고자 한 실험이었다.

결론적으로 JTBC 뉴스가 보도한 내용은 인용 논문의 진짜 연구 목적, 시험에 사용한 자동차와 연료, 실험 장소 등이 모두 가려진 채 보도됐다. 미세먼지 농도도 간이 측정 결과여서 담배연기와 디젤차를 비교하는 용도로 사용해야지, 일반 대기 환경과 바로 비교하는 것은 무리다.

더구나 실험 결과 수치까지 바뀌면서 사실이 왜곡됐다. 이 실험에서 담배로 인한 미세먼지 오염도 343㎍/㎥는 2014년 2월 25일 서울시 미세먼지 오염도(163㎍/㎥)보다 2배 이상 높았다. 그런데 보도 내용에서는 오히려 서울시 공기 1시간 마시는 것이 담배 연기를 1시간 24분 간접 흡연하는 것과 같은 것으로, 즉 1.4배 나쁜 것으로 높고 낮음을 정반대로 뒤집어 놓았다.

왜 이런 황당한 오류가 발생했을까? 인내심이 필요하지만 약간 복잡한 계산 과정을 추적해 보자.

실험 결과 해석이 원래 내용과 정반대로 뒤집어진 이유는 담배로 인한 오염 실험 결과 343㎍/㎥를 그대로 사용하지 않고, 3분의 1을 줄인 114㎍/㎥로 바꿔치기 해서 계산했기 때문이다. 그래서 서울시 공기가 담배 연기보다 1.4배 나쁜 것으로 됐다. (163/114=1.4).

이런 잘못을 고의적으로 했을 것 같지는 않다. 그럼 그 원인은 뭘까? 자동차는 30분 공회전시키고 담배는 3개비를 차례차례 피워서 30분 동안 연기를 발생시키고 오염도를 측정한 실험을, 담배를 한 번에 3개비를 피운 것으로 잘못 이해하고 3으로 나눈 것(343/3=114) 말고는 설명이 불가능하다.

이런 황당한 실수와 논문의 원래 취지나 실험 내용에 대한 왜곡이 겹쳐져 서울시 미세먼지 오염이 담배 연기는 물론 디젤차 배기가스 마시는 것보다 훨씬 나쁘다는 가짜 뉴스가 탄생했다.

비전문가들이 국제 논문을 들여다보면서 해석에 실수가 발생할 수는 있다. 그래서 전문가 자문도 받아야 하는 것인데, 일부 언론인이 스스로 모든 분야 전문가 역할까지 자처하면서 생기는 일이 아닐까 싶다.

미세먼지로 조기 사망자가 매년 1만 명 넘는다?
 

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▲ 미세먼지에 뒤덮인 서울 도심 고농도 미세먼지로 수도권을 포함한 전국 곳곳에 미세먼지 비상저감조치가 시행된 14일 오후 마스크를 쓴 시민들이 서울 광화문 네거리를 지나고 있다.
ⓒ 권우성	관련사진보기

 
더 큰 진짜 문제는 언론의 무비판적인 베껴 쓰기, 기초적 사실 확인도 하지 않는 소위 전문가들이다. 덕분에 이탈리아의 금연 교육용 논문은 대한민국의 미세먼지 상황을 과장하기 위해 왜곡된 내용으로 몇 년 동안 잘못 인용됐다.

이 가짜 뉴스는 많은 사람들이 공포에 떨며 마스크를 착용하고 공기청정기를 구입하는데 엄청난 기여를 했을 것이다. 이후로도 정부나 언론, 그리고 일부 학자들은 국민들의 과도한 공포를 진정시키려고 하기는커녕, 아무리 낮은 농도의 미세먼지라도 마시면 큰일이 나는 듯 불 난데 기름 붓듯 겁주는 발표를 계속하고 있다.

최근의 미세먼지로 인한 조기 사망자가 매년 만 명이 넘는다는 정부의 발표나 언론 보도 역시 시민들로 하여금 자신들의 공포가 과도한 것이 아니라 사실임을 확신하게 만들었을 듯싶다. 바깥 공기가 마시면 죽을 정도이고, 미세먼지로 인한 사망자가 마치 1년에 만 명이나 되는 듯 정부와 학자, 언론이 함께 주장하는데, 도대체 누가 마스크로 숨쉬기 힘든 것을 참지 못할 것이며, 공기청정기 구입할 돈을 아낄 것인가.

미세먼지로 인한 조기 사망자는 사망진단서에 사인으로 기록되거나 개별적으로 진단이 내려졌다는 것이 아니고, 미세먼지 오염도와 질병별 사망률 등 몇 개의 변수를 이용해 통계적 계산 방법으로 추정한 수치다. 따라서 진짜 사망자 숫자로 착각하거나 그 의미를 이해하지 못하고 잘못 사용하면 오해나 오류가 발생할 수 있다.

이런 수치는 미세먼지 저감의 보건, 경제, 사회적 효과를 평가하기 위해 개발된 것이다. 미세먼지 오염 등 환경오염으로 인한 건강피해가 교통사고나 다른 경제적인 요소에 못지않게 중요하다는 것을 정책 결정자나 국민들에게 알리기 위한 지표다. 의미에 대한 설명이나 해석 없이 그저 미세먼지로 인한 조기 사망자가 1만 명이 넘는다고 하니까, 국민들은 그 어마어마한 규모에 놀라 미세먼지에 대해 극도의 공포심을 느끼지 않을 수 없다.

미세먼지로 인한 조기 사망자 수치는 과거 학자들이 추정한 것들이 들쭉날쭉해서 많은 혼란을 가져오기도 했는데, 2018년에 세계보건기구(WHO)가 183개국의 2016년의 추정값을 정리해 발표했기 때문에 국제적인 비교가 가능해졌다.

중국이 약 115만 명으로 1위였으며, 인도가 약 109만 명으로 2위였다. 우리나라는 1만5825명으로 세계에서 33번째로 높았다. 이 수치는 최근 우리나라 환경부가 추계한 것보다 약 4천여 명이 많은 값이다.

미세먼지 오염이 높은 국가들만이 아니라 매우 낮은 국가들인 미국이 약 7만7550명, 일본은 약 5만4780명으로 우리나라보다 무려 5배와 3.5배나 높았다. 그뿐이 아니다. 역시 미세먼지 농도가 우리보다 훨씬 낮은 유럽 국가들인 독일은 3만7085명, 이탈리아는 2만8924명, 영국은 2만1135명, 프랑스는 1만6294명으로 모두 우리나라보다 미세먼지로 인한 조기 사망자 숫자가 훨씬 많다.

중국과 우리나라만 조기 사망자가 많을 것으로 생각하는 많은 사람들이 깜짝 놀랄 수 있는 통계다.

원래 이런 통계는 단순 숫자를 비교하면 안 되고, 인구수와 연령구조 등을 보정해서 비교해야만 한다. 그럴 경우 우리나라 미세먼지로 인한 조기 사망자는 인구 10만 명당 18명으로 세계 순위는 27위다. 일본의 12명보다는 1.5배, 미국의 13명보다는 약 1.4배 높다. 영국보다는 약 1.3배, 독일보다는 약 1.1배 높은 수준이다. 

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ⓒ 세계보건기구(WHO) 2018/ 장재연 정리

이처럼 우리나라의 미세먼지로 인한 조기 사망률은 경제협력개발기구(OECD) 국가들 중에서는 가장 높은 편이다. 그럼에도 개발도상국들을 비롯한 대다수 국가 입장에서는 부러운 수준이라고까지 할 수 있을 정도로 전 세계 국가 중에서는 무척 낮은 편이다. 매일 미세먼지에 대한 공포심으로 불안에 떨고 있는 대한민국 국민들의 정서와는 너무나 다른 결과다.

미세먼지로 인한 건강 피해 수치는 미세먼지 오염도만이 아니라 미세먼지로 인해 악화되는 질병으로 인한 사망률이나 유병률 등을 함께 고려한 계산식에 의해 추정하고 있다. 따라서 노인 인구 비중이 높거나, 해당 질병 사망률이나 유병률이 높은 국가 등은 미세먼지 오염이 낮더라도 건강 피해가 크게 산출된다.

이와 같은 조기 사망자의 정확한 의미와 다른 나라들과의 비교 없이 그냥 1만 명이 넘는다는 숫자만 발표하면, 대책 없이 국민들의 공포심만 부채질하는 결과를 가져온다.

언론과 전문가와 정부는
 

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▲ 마스크 쓴 나경원 "미세먼지 막아내겠다"  사상 최악의 미세먼지가 한반도를 뒤덮은 지난 1월 15일 오전 서울 여의도 국회에서 원내대책위-안전안심365특별위원회 연석회의를 연 자유한국당 나경원 원내대표가 의원들과 함께 마스크를 쓴 채 "미세먼지 막아내겠습니다"를 외치고 있다.
ⓒ 남소연	관련사진보기

 
목적이 수단을 정당화하지 않는다. 미세먼지에 대한 경각심을 높이기 위해서라고 해도 정보의 일부만 제공해서 국민에게 겁을 주고, 그것을 통해 뭔가 자신들의 목적을 달성하려고 한다면 그 목적이 아무리 정당해도 국민을 개돼지처럼 우습게 보는 것 아니냐는 비판을 받을 수 있다. 

더구나 지금 국민에게 미세먼지에 대한 공포를 준 결과가 실제로 미세먼지 오염도를 낮추고, 우리 사회를 저에너지 고효율 사회로 바꾸는 동력을 만들지도 못하고 있기 때문에 더욱 그렇다. 과도한 공포는 개선하려는 의욕조차 꺾기 마련이다. 고장 난 배는 고쳐서 타고 가자는 것이 설득이 된다. 그러나 곧 배가 침몰한다고 생각하면, 모두 탈출하려고 하기 마련이다.

미세먼지 문제를 해결할 수 있다는 희망을 주면서 함께 해결해야 하는 문제라는 공감대를 만들어야 한다. 건강한 사람도 금방 병에 걸리거나 심지어 죽을 수 있다는 식으로 겁을 주는 방식으로는 미세먼지 문제를 해결할 수가 없다.

언론은 의심하고 사실을 확인하는 기본적인 태도를 갖춰 보도해야 하는데, 특히 미세먼지와 관련해서 우리 언론은 그렇지 않은 것 같다. 몇 년동안 남 탓과 공포 조장에 앞장선 전문가들 주장에 포획되어서, 가짜 뉴스와 정보를 퍼뜨리는 역할에서 벗어나지 못하고 있는 것은 아닌지 돌아봤으면 좋겠다.

정부도 마찬가지다. 국민의 건강을 생각한다면, 우선 미세먼지에 대한 과학적인 근거를 제시하고 제대로 설명부터 해야 한다. 국민을 이해시키고 협조를 구하면서 법규를 강화하고 꾸준하게 미세먼지 감축을 위한 환경 정책을 수행하면, 실제 대기의 질은 점차 개선된다. 이미 과거에 미세먼지 오염이 극심했던 선진국에서 실행한 방법이다. 왕도가 따로 없다.

물론 이런 과정이 쉽지는 않을 수 있다. 가뜩이나 가짜 정보로 혼란을 느끼고 있는 국민 설득이 어려울 수도 있다. 하지만 거짓말까지 하거나 정보를 토막만 제공하면서 시민들의 공포심을 키운다면, 문제 해결은 요원하고 사회적 혼란만 불러온다.

우리나라는 미세먼지를 줄여야 한다. 과거보다 많이 개선됐으나 꼭 해야 하는 일이다. 하지만 언론이나 일부 학자들이 쏟아내는 말처럼 공포스러운 수준은 아니다. 마스크 회사와 공기청정기 회사의 영업사원들이 아니라면, 마치 사람들이 곧 죽기라도 할 듯한 협박은 이제는 그만했으면 좋겠다. 지금의 미세먼지 인식, 바로잡아야 한다. 그것이 그동안 미세먼지에 관한 수많은 가짜 뉴스를 생산하거나 전파한 언론이 지금 해야 할 일이라 믿는다.

[미세먼지 오해와 진실]
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