누구나 일요일 아침이면 늦잠을 자며 게으름을 피우고 싶다. 나도 마찬가지다. 하지만 일요일 아침마다 'TV 동물농장!' 소리에 잠옷바람으로 거실에 나와 본방을 사수한다. 놓치는 편이 있을 땐 재방송을 찾아볼 정도로 나는 <TV 동물농장>(아래 동물농장) 애청자다.

2020년의 끝자락인 지난 20일과 27일, 두 회차에 걸처 <동물농장> 1000회 특집 방송이 방영되었다. 시청률 10%를 기록했다. 2001년 5월 1일 첫 방송을 한 <동물농장>에는 20년간 1만128마리의 동물이 출연했다.

1000회가 방송되는 동안 <동물농장>엔 셀 수 없을 정도로 자주 '최초'라는 수식어가 붙었다. 967회엔 아파트에서 출생한 청설모 이야기가 시청자들과 만났고, 981회에선 국내 최초 아기 판다 출생 이야기를 비롯해 장애견을 위한 휠체어와 3D 의족 제작에 성공한 사연도 전파를 탔다. 

397회에는 레트리버 '샌디' 이야기가 소개된다. 샌디는 얼굴만 한 혹을 달고 살다가 무지개다리를 건넜다. 보호자의 동의 아래 각막을 기증하여 또 다른 생명 초롱이에게 새로운 세상을 선물하고 떠난다. 최초로 각막 이식을 시도하고 성공해 MC들을 비롯해 많은 시청자들에게 감동을 선사했다.

반면 <동물농장>은 단순히 웃음과 감동만을 제공하는 프로그램은 아니었다. 가려져 있는 어둠 속 진실을 알리는 프로그램이기도 했다.

첫째로, 2016년 5월 방송된 765회에서는 펫숍과 강아지 공장의 현실을 담았다. 우리는 길을 지나다 펫숍에서 투명 칸막이에 갇혀 기다리는 꼬물이 강아지들을 보게 된다. 그들은 어디서 왔을까? 동물농장 촬영팀은 한 곳의 강아지 공장에 들른다. 창고 안에 켜켜이 쌓인 박스처럼, 그곳엔 철창 케이지들이 쌓여있었다.

좁은 케이지 안에는 강아지가 있다. 사람이 들어오니 반가움에 꼬리를 흔들며 짖는 강아지가 있고 경계하는 목소리로 짖는 강아지도 있다. 씻지 못한 강아지들의 몰골은 둘째치고 바닥에는 분뇨에 강아지의 털이 엉켜있다. 네모난 TV 화면에서 악취가 진동하는 듯했다. 지옥이 있다면 이곳과 모습이 닮아 있지 않을까 할 정도로 처참한 환경이었다.

번식장 운영자의 인터뷰도 나왔다. 그는 정액이 담긴 주사기를 보여준 뒤 인공수정이 임신이 잘 된다며 동물병원에서 어깨너머로 배워 제왕절개 수술도 할 수 있다고 당당히 이야기한다. 765회가 방송되던 시기 펫숍과 강아지 공장에 대한 기사와 뉴스가 다른 매체에서도 연이어 나오면서 많은 이들의 공감을 샀고 결국 동물보호법이 개정되는 데 큰 역할을 했다(이후 번식장은 신고제가 아니라 허가제로 개정되었다-기자 말).

펫숍에서 구매하는 일은 절대적으로 지양되어야 한다. 방송에는 나오지 않았지만 번식장에서 태어나 분양되지 않은 강아지들이 식용견 농장으로 가는 경우가 흔하다. 게다가 해를 거듭할수록 유기견은 늘어나고 있고 안락사당하는 유기견도 많아지고 있다. 펫숍에서 구매하지 않는다면 안락사를 당하는 생명도, 유기되는 생명의 수도 줄어들 것이다.

둘째, 2020년 6월 방송된 973회는 실험동물 비글의 현실을 담았다. 비글은 온순하고 다루기가 쉽다는 이유로 실험동물로 이용된다. 이 방송에서 가장 인상 깊었던 장면은 실험동물로 평생을 살았던 비글 29마리가 실험실을 떠나 보호소에 첫발을 내딛는 것이었다. 평생을 고통스럽게 살았지만 그럼에도 사람을 보면 꼬리를 흔들고 이리저리 뛰었다. 모든 게 처음이었다. 들판을 뛰는 것도, 하늘을 바라보는 것도, 동료 비글의 냄새를 맡는 것도. 인간으로 태어난 것에 부끄럽고 한없이 미안한 순간이었다.

강아지 공장 편은 6개월 간의 은밀한 조사와 취재를 거쳐 방송된 것으로 알려졌다. 방송 후 강아지 공장은 폐쇄되었고 강아지들은 입양되었며 실험동물의 삶이 많은 이들에게 알려졌다. <동물농장>은 이 외에도 '모피의 불편한 진실' 편(497회)을 방영하며 의류산업에 대한 추악한 민낯을 드러내기도 했다. 하지만 여전히 강아지 공장에서 지옥 같은 삶을 사는 강아지들, 펫숍에서 강아지를 구매하는 이들, 실험동물로 살아가는 동물들이 여전히 존재한다.

변화를 기대한다
   
1000회를 거듭하는 동안 대중의 인식에 맞춰 콘텐츠의 방향도 변화되었다. 강아지 공장과 실험동물 비글에 관한 회차도 인식의 변화에 따른 시도였다. 동시에 <동물농장>으로 인해 대중의 인식도 많이 바뀌었다. 특히 애완동물에서 반려동물로 명칭이 바뀌는 데에 크게 공헌했다. 또한 올바른 반려동물 에티켓 문화를 정착시키는 데 큰 역할을 했다.

최근 기후위기와 채식에 대한 관심이 급증하고 있다. 기후위기의 가장 큰 문제점으로 축산업이 제기되고 있기 때문이다. 한국채식연합(KVU)에 따르면 2019년 국내 채식 인구는 약 150만 명이다. 이러한 시대에 우리는 농장동물의 현실을 외면하고서 동물을 이야기할 수 없다. 강아지의 눈을 보고서 돼지와 소의 눈을 떠올려야 한다. 이러한 콘텐츠를 제작하기 위해선 대중의 인식 변화가 따라야 하고 시청자들이 이를 받아들일 수 있어야 한다. 그리고 <동물농장>이 그러한 역할의 선봉에 설 수 있을 거라 생각한다. 

동물농장을 진행하는 정선희씨는 1000회 특집 방송에서 신동엽씨가 동물농장을 진행하며 동물을 바라보는 시선이 확연히 달라졌다고 했다. 이는 <동물농장>이 단순히 주말 아침에 유희와 감동을 주는 프로그램을 넘어 동물에 대한 인식을 변화시키는 방송이라는 것을 방증한다. 

우리는 모든 동물을 사랑한다

한 가지 아쉬운 점은 그동안 <동물농장>에서 농장동물을 찾아보기 어려웠다는 것이다. 아이러니하게도 농장동물은 거의 매회 '죽은 채로' 등장한다. 동물농장에 협찬을 제공하는 특정 브랜드의 사료로 말이다. 반려동물 사료는 대부분 농장동물을 사육하고 도축함으로써 생산된다. 인간과 법은 종에 따라, 용도에 따라 동물을 구분한다. 그러나 모든 동물은 동물(動物)이다.

동물을 사랑하는 이들이 <동물농장>을 만들고 동물을 사랑하는 이들이 <동물농장>에 출연한다. 그리고 동물을 사랑하는 이들이 시청한다. 나는 <동물농장> 애청자로서 모든 동물의 다양한 얼굴을 비춰주길 기대한다. 밝히 빛나는 곳만 본다고 해서 어둠은 사라지지 않는다. 어둠에 빛을 비춰야 어둠이 사라진다. 사람에게만 행복한 <동물농장>이 아니라 종의 구분 없이 모든 동물에게 행복한 <동물농장>이 되기를 기대한다.